Le Saint Graal

Dans les divers récits qui content son histoire, le Graal est tantôt la coupe utilisée parle Christ durant la Cène, tantôt le vase dans lequel fut recueilli le sang du crucifié. Ce vase sacré ainsi que la lance qui transperça le flanc de Jésus furent, selon la tradition, apportés en Angleterre par Joseph d'Arimathie, qui les remit au Roi Pêcheur (appelé aussi Pelles). Toujours selon la légende, la terre du pays devint "gaste" ou stérile, à la suite d'une blessure reçue par le roi Méhaigné, père du Roi Pêcheur. Le roi ne guérirait et la terre ne redeviendrait fertile que lorsqu'un chevalier au cœur pur découvrirait le lieu où était caché le Graal. La quête commence lorsque le Graal apparaît au roi Arthur et à ses chevaliers, et devient bientôt un moyen de mettre à l'épreuve la pureté et la valeur de ceux-ci. Cette légende chrétienne s'appuie néanmoins sur un substrat mythologique celte. Dans ces récits figurent nombre de quêtes au cours desquelles le héros doit s'aventurer dans l'autre monde pour y gagner quelque précieuse récompense. Rien de surprenant donc à ces nombreuses versions de la légende du Graal. Toutes, cependant, s'accordent sur le fait qu'Arthur ne participa jamais à la quête et qu'un seul chevalier (dans les premiers récits, Perceval, remplacé ensuite par Galaad) se montra finalement digne de découvrir l'objet merveilleux.

Perceval donne son nom au dernier roman de Chrétien de Troyes, Perceval ou le roman du Graal (écrit vers 1180). Perceval, dont le père et les frères sont morts au combat, est élevé par sa mère dans la forêt, qui le confine dans l'ignorance de la chevalerie, jusqu'au jour où il rencontre des chevaliers en armure qu'il prend pour des anges et veut alors devenir comme eux. Il part, laissant sa mère pour être fait chevalier par le roi Arthur. Perceval a tout à apprendre : Gornemant lui enseigne le métier des armes et Blancheflor lui révèle l'amour. Ayant conquis la gloire par sa prouesse, il se souvient de sa mère qu'il veut revoir ; en chemin, il est accueilli au mystérieux château du Roi Pêcheur, et voit passer sous ses yeux une étrange procession : une lance qui saigne, un vase étincelant. Par politesse, et malgré sa curiosité émerveillée, il s'abstient de poser les questions essentielles du Graal et de la lance, et s'en va. Arrivant à la cour d'Arthur, il est maudit par une vieille femme qui lui révèle que son échec a été cause de la dévastation du pays. Il apprend aussi que sa mère est morte de chagrin en le voyant partir. Commencent alors cinq années de quête du Graal ; Perceval découvre que c'est pour le péché d'avoir fait périr sa mère qu'il n'a pas posé la question "du Graal et de qui on en sert?" qui aurait guéri de son incurable plaie le roi Méhaigné et rendu la fertilité à la Terre gaste (dévastée), son royaume. Un ermite, oncle de Perceval, lui fait voir dans quelle nuit spirituelle il a jusqu'alors vécu. Seule la pénitence peut réparer ce manque et lui permettre de retrouver le Graal et ainsi guérir le roi. Le roman de Chrétien est malheureusement inachevé.

Il a cependant reçu plusieurs Continuations et a développé une imposante tradition. Dans l'une de ces continuations, Perceval rencontre la Demoiselle du Grand Puits du Mont Douloureux, qui n'est autre que la fille de Merlin l'enchanteur. Celle-ci lui indique comment rejoindre le château du Roi Pêcheur. Enfin Perceval peut demander ce que sont la Lance, le Vase Saint et l'épée brisée. Perceval prouve ainsi sa valeur et rend la fertilité à la terre gaste.

Dans l'une des versions les plus poétiques, le Perlesvaus, ou Grand Livre du Graal, Perceval emmène le Graal sur un bateau magique et parvient à l'île d'Abondance, dont il sera le souverain et en dessous de laquelle se trouve l'île du Besoin, dont les habitants seront nourris par le Graal.

Dans les versions les plus tardives de la légende, le chevalier qui viendra à bout de la quête du Graal est sir Galaad. Il est fils de Lancelot et d'Elaine, fille de Pelles, le Roi Pêcheur. Sous l'effet d'un philtre qu'on lui a fait boire, Lancelot a pris Elaine pour l'objet de son véritable amour, la reine Guenièvre. Lancelot avait jadis mené la quête presque à son terme. Mais bien qu'il soit le plus habile et le plus courageux des chevaliers du roi Arthur, Lancelot ne peut aller au bout de sa mission en raison de son amour adultère pour la reine Guenièvre. Au moment où il ose s'approcher de la chapelle du Graal, il s'évanouit et reste comme mort pendant vingt-quatre jours.

C'est à Galaad, le plus pur et le plus saint des chevaliers, qu'il revient de découvrir le Graal, de poser les questions justes, et de sauver le pays de la misère.

Alexandre